Aji Santoso Blak-blakan Cerita Alasan Kepindahan Kontroversial dari Arema ke Persebaya Jelang Musim 1996-1997

Menurut Aji, selain ingin melanjutkan karier lebih baik, ia sebenarnya membantu manajemen Arema yang tengah mengalami krisis finansial.

"Saya pindah ke Persebaya dengan nilai transfer Rp50 juta. Nilai itu cukup untuk biaya operasional Arema 4-5 bulan. Ketika di Arema, gaji saya saja hanya Rp125 ribu per bulan. Padahal saya sudah berstatus pemain timnas," ungkap Aji.

Selain alasan di atas, perhatian manajemen Persebaya saat itu yang intens menghubunginya kian menguatkan tekad Aji untuk pindah.  Apalagi ketika Persebaya mengutus Soeroso dan Iswadi Idris menemui Aji di rumah mertuanya di Malang.  "Saya diberikan banyak gambaran dan rencana Persebaya."

Perlakukan manajemen dan pelatih Persebaya kepada Aji terbilang baik. Meski datang dari klub rival, Persebaya tetap menyematkan ban kapten kepada Aji. "Alasannya mereka telah lama memantau penampilan dan sikap saya," terang Aji.

Persebaya yang ditangani mendiang Rusdy Bahalwan memang dinilai pantas juara pada Liga Indonesia 1995-1996. Selain Aji, Bajul Ijo juga dihuni oleh pemain yang berkostum timnas seperti Anang Ma'ruf, Sugiantoro, Khairil Anwar, Uston Nawawi dan Yusuf Ekodono.

Di sektor pemain asing, Persebaya memakai jasa trio Brasil, Justinho Pinheiro, Carlos De Mello dan Jacksen F. Tiago.Perjalanan Persebaya ke tangga juara terbilang lancar.

Mereka juara penyisihan Wilayah Barat dan peringkat pertama Grup A babak 12 Besar. Di semifinal, Persebaya menjungkalkan seterunya, PSM Makassar 3-2.

Pada laga final, Persebaya menekuk juara bertahan Bandung Raya 3-1. Tapi, di musim itu, Aji mengaku pernah mendapatkan momen pahit yakni ketika Persebaya menjamu Persema Malang di Stadion Gelora 10 November.

Status Persema yang saat itu bertengger di papan bawah membuat seluruh elemen tim Persebaya memandang remeh sang tamu. Akibatnya, saat pertandingan, Persema unggul dua gol lebih dulu pada babak pertama, Bonek pun melampiaskan kemarahanya kepada pemain Persebaya.

"Memang skor akhir jadi 2-2. Tapi, itu jadi pengalaman pahit saya saat menjadi pemain Persebaya. Itulah mengapa saat menjadi pelatih Persebaya, saya selalu menekankan ke pemain agar jangan pernah memandang remeh lawan," pungkas Aji.